無效合同的訴訟時效

　　所謂無效合同，是相對于有效合同而言的，它是指合同雖然已經(jīng)成立，但因其在內(nèi)容和形式上違反了法律、行政法規(guī)的強制性規(guī)定和社會公共利益，因此應(yīng)確認為無效。①無效合同屬絕對無效，自始不具有法律約束力。我國《合同法》中關(guān)于無效合同的規(guī)定體現(xiàn)在第52、56、57、58、59條當中，但其中沒有涉及訴訟時效的規(guī)定。因此，無效合同是否涉及訴訟時效就成為大家爭辯不休的問題，筆者也試對此談?wù)勛约阂稽c膚淺的認識，意在拋磚引玉。

　　《合同法》中關(guān)于無效合同的規(guī)定，實為兩個部分：一為無效合同的確認，第五十二條中明確規(guī)定以下情形合同無效：（1）一方以欺詐、脅近的手段訂立合同，損害國家利益；（2）惡意串通，損害國家、集體或者第三人利益；（3）以合法形式掩蓋非法目的；（4）損害社會公共利益；（5）違反法律、行政法規(guī)的強制性規(guī)定。二為無效合同確認后相關(guān)事宜的處理，包括請求返還財物、賠償損失、財物收歸國家及返還集體或第三人。當事人要想通過確認無效合同進行救濟，首先必須訴請對合同進行無效確認，然后才能請求返還財產(chǎn)和賠償損失的救濟。因此，無效合同的訴訟時效問題體現(xiàn)在無效合同的確認是否受訴訟時效限制、如何確定訴訟時效以及合同被確認無效后所產(chǎn)生的請求權(quán)三個方面。

　　一、合同無效確認應(yīng)當受訴訟時效約束

　　實踐中，對于確認合同無效，在提起方式上有兩種情形：一種是當事人向人民法院或仲裁機構(gòu)進行訴訟或申請，請求確認合同無效；另一種是在審理或仲裁過程中，人民法院或仲裁機構(gòu)主動審查合同效力，認為合同符合《合同法》第52條規(guī)定的有關(guān)無效情形，確認合同無效。

　　對于無效合同的確認是否受訴訟時效的約束，目前在理論界和務(wù)實派之間存在不同的觀點。

　　理論界普遍認為，無效合同因其具有違法性，對無效合同實行國家干預(yù)原則，法院和仲裁機構(gòu)均應(yīng)主動審查并確認合同無效，而不應(yīng)受訴訟時效的限制，這種觀點為之 “否定說”。而務(wù)實派則對無效合同的確認受訴訟時效限制持肯定態(tài)度，這種“肯定說”觀點認為，無效合同具有違法性，合同當事人對于其行為的違法性應(yīng)當知曉?！睹穹ㄍ▌t》第137條規(guī)定，訴訟時效期間從當事人知道或者應(yīng)當知道權(quán)利被侵害時起算。根據(jù)該條規(guī)定，確認合同無效也同樣具有訴訟時效。因此，確認合同無效應(yīng)受訴訟時效的限制。②

　　理論界的“否定說”，只是以無效合同具有違法性這一點來確定其不受訴訟時效的限制，明顯脫離實際，也與法律規(guī)定不符。對于“肯定說”，雖然法律未作具體規(guī)定，但有相應(yīng)法律根據(jù)，也符合訴訟時效制度的立法原則，因此，筆者作為一名司法實踐者，同樣認同“肯定說”，無效合同的確認應(yīng)當受到訴訟時效的約束。

　　（一）、無效合同的確認受訴訟時效限制有法律依據(jù)。

　　對于合同的訴訟時效問題，在我國的《合同法》中沒有規(guī)定，但仍適用《民法通則》關(guān)于訴訟時效的規(guī)定，原因很簡單，《合同法》僅是民法體系的一個組成部分，而我國的《民法通則》在目前尚無完整“民法典”的情況下，充當了總則的角色。因此，《民法通則》關(guān)于訴訟時效的規(guī)定，《合同法》應(yīng)當遵循。

　　縱觀《民法通則》第七章和有關(guān)訴訟時效的法律法規(guī)，對于不受訴訟時效限制的情形，只有在最高人民法院《關(guān)于貫徹執(zhí)行若干問題的意見》（試行）第 170條“未授權(quán)給公民、法人經(jīng)營 、管理的國家財產(chǎn)受到侵害的，不受訴訟時效期間的限制”有明確規(guī)定，而這則司法解釋僅適用于未授權(quán)給公民、法人經(jīng)營、管理的國家財產(chǎn)，除此之外，再無不受訴訟時效限制的其他情形，既然法律沒有明確規(guī)定無效合同的確認不受訴訟時效的限制，當然也不能凌駕與此之上。因此，無效合同的確認應(yīng)當適用《民法通則》關(guān)于訴訟時效的規(guī)定，而主張不受訴訟時效的限制，既不符合法律規(guī)定，也不沒有法律依據(jù)。

　　（二）、從無效合同的違法程度來看，也應(yīng)受訴訟時效的限制。

　　法律規(guī)定的違法行為，從侵犯客體來講，包括刑事違法行為即犯罪行為、行政違法行為和民事違法行為，一般認為，這三種違法行為中，犯罪是應(yīng)受刑罰處罰的嚴重違法行為，對社會的危害性最大，比其他兩種違法程度要嚴重得多。我國《刑法》第八十七條規(guī)定：“犯罪經(jīng)過下列期限不再追訴：（一）法定最高刑為不滿五年有期徒刑的，經(jīng)過五年；（二）法定最高刑為五年以上不滿十年有期徒刑的，經(jīng)過十年；（三）法定最高刑為十年以上有期徒刑的，經(jīng)過十五年；（四）法定最高刑為無期徒刑、死刑的，經(jīng)過二十年。如果二十年以后認為必須追訴的，須報請最高人民檢察院核準。”據(jù)此規(guī)定，國家對于最嚴重的違法行為進行干預(yù)和處罰，都有追訴期限限制，超過此期限，除最高刑為無期徒刑、死刑認為必須追訴的以外，其余犯罪行為不再追究其刑事責任，也就是說，該犯罪行為應(yīng)當給予的刑事處罰得到免除。《行政處罰法》第29條規(guī)定，“違法行為在二年內(nèi)未被發(fā)現(xiàn)的，不再給予行政處罰。”然而，無效合同之所以無效，正是由于合同本身存在違法性，但屬于民事違法范疇，其違法的嚴重性遠遠小于刑事違法，國家對最嚴重的刑事違法行為都規(guī)定了追訴時效，超過追訴時效則放棄對其責任追究，對于違法性較輕的民事違法行為也就無需無限期進行干預(yù)和追究責任。如果認為無效合同的確認不受訴訟時效的限制，那么就產(chǎn)生一個問題，行政違法行為經(jīng)過二年、罪當死刑的犯罪行為經(jīng)過二十年就不再受法律的追訴，只對無效合同的確認不受訴訟時效期間的限制，永遠都要接受法律的處罰，顯然違反了法律體系理論中的統(tǒng)一性和協(xié)調(diào)性原理。因此，對于無效合同違法性的干預(yù)，應(yīng)當受訴訟時效的限制。

　　（三）、確認無效合同請求保護合法權(quán)益，仍應(yīng)在訴訟時效期間內(nèi)主張。

　　從表面上看，訴訟時效是向人民法院請求保護民事權(quán)利的期間規(guī)定，其保護的對象是合法民事權(quán)利，而無效合同本身具有違法性，當事人之間權(quán)利義務(wù)不具合法性，不應(yīng)受到保護。但是，這種看法具有片面性。眾所周知，任何事物都有對立的一面，正是因為無效合同具有違法性，它也會造成合法權(quán)益受到侵害，只不過被侵害的對象不僅僅限于合同另一方當事人，還可能是國家、集體或者第三人。既是合法權(quán)益受到侵害，完全可以從知道或應(yīng)當知道后行使請求保護權(quán)。如果無效合同的確認不受時效限制，權(quán)益被侵害者可在任何時候要求確認合同無效，也就可在知道或應(yīng)當知道權(quán)利被侵害兩年后行使請求保護權(quán)，這與《民法通則》關(guān)于訴訟時效的規(guī)定明顯相抵觸，實為不妥。

　　（四）、確認合同無效最終歸于行使實體上的請求權(quán)。

　　“否定說”觀點認為：訴訟時效適用的標的限于請求權(quán)，亦即要求他人作為或不作為的權(quán)利，該請求權(quán)為實體法上的請求權(quán)，而主張合同無效或確認無效的權(quán)利并非為實體法上的請求權(quán)，③故不能適用訴訟時效的規(guī)定。但是，這種觀點忽略了最重要一點——確認無效合同的目的。根據(jù)請求主體不同，確認合同無效可分為兩種情形：一是合同當事人請求確認合同無效，二是第三人請求確認合同無效。對于合同當事人來說，請求確認合同無效的目的無非是為了不履行或不再繼續(xù)履行合同和挽回損失；對于第三人請求確認合同無效，則是因為該合同損害了自己的利益，通過確認合同無效，從而達到保護自己合法權(quán)益的目的。如果單純請求確認合同無效，不涉及其他請求權(quán)，那么，確認合同無效后，不會產(chǎn)生任何作用，也不會對請求人及相對人產(chǎn)生任何影響，顯然失去了確認其效力的意義。因此，請求確認合同無效并非僅僅是在程序上確認合同效力問題，而是最終歸于請求人通過確認合同無效保護自身合法權(quán)益不受侵犯這一實體意義的請求權(quán)。由此可見，無效合同的確認仍歸于實體意義的請求權(quán)，同樣符合訴訟時效的規(guī)定。

　　（五）、確認無效合同受訴訟時效的限制，并非超過訴訟時效合同性質(zhì)就發(fā)生改變。

　　理論派的“否定說”認為，如果承認無效合同的確認受訴訟時效的限制，那么就會使本屬無效的合同，由于超過訴訟時效沒有確認其無效，從而該合同就變成有效，非法取得的財產(chǎn)就變成合法，這也是這種觀點的立足之點。其實，對于這種觀點無需更多的駁斥，稍具法律知識者都應(yīng)認為是無稽之談。如前所述，犯罪行為具有追訴期限，超過追訴期限則不再追究其刑事責任，此時，難道我們會認為犯罪行為就變成合法的嗎？答案當然是“不”，該犯罪行為不再被追究刑事責任，是基于超過了追訴期限，而并非由此轉(zhuǎn)變?yōu)楹戏ㄐ袨?。就拿一般侵?quán)案件來說，當事人由于遭受不法侵害，致使合法權(quán)益受到損害，如果權(quán)利人未在訴訟時效期間內(nèi)主張權(quán)利，人民對其所遭受侵害的合法權(quán)益不再保護，從而喪失勝訴權(quán)，我們同樣不能認為，侵害者沒有承擔相應(yīng)責任，是因為其侵害行為已經(jīng)變?yōu)楹戏ㄐ袨?。因此，違法的始終違法，即使未被追究和干預(yù)，其性質(zhì)是不會改變的，無效合同的確認受訴訟時效限制，也不會引起合同性質(zhì)的改變，此種想法完全是杞人憂天。

　　（六）無效合同受訴訟時效限制，有利于規(guī)范對無效合同的處理。

　　在司法實務(wù)中，處理無效合同的法律后果時存在較大的隨意性，處理結(jié)果往往不能象處理有效合同一樣能夠充分保護雙方當事人的利益，如果再加上不